A NASA está prestes a realizar o lançamento de seu mais poderoso foguete até o momento, dando início a uma missão histórica que levará astronautas em uma jornada ao redor da Lua, um feito não realizado há mais de cinco décadas.

A missão Artemis II tem previsão de decolagem do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no dia 6 de fevereiro, com um percurso total de aproximadamente 685.000 milhas (cerca de 1,1 milhão de km) que deve culminar em um pouso na Oceano Pacífico cerca de dez dias após o lançamento.

Este voo será apenas o segundo teste do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA e a primeira vez que uma tripulação estará a bordo. Os quatro astronautas passarão o tempo na cápsula Orion, onde irão testar sistemas de suporte à vida e comunicação, além de praticar manobras de acoplamento.

O bilionário Jared Isaacman, recentemente nomeado administrador da NASA, declarou em coletiva de imprensa que esta missão é “provavelmente uma das missões espaciais tripuladas mais importantes do último meio século”.

Detalhes da viagem

Para três dos astronautas da NASA, Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, esta será a segunda experiência no espaço. Jeremy Hansen, um astronauta canadense, realizará sua primeira viagem. Koch se tornará a primeira mulher e Glover o primeiro homem negro a viajar além da órbita terrestre baixa.

Embora os astronautas não aterrissarão na Lua ou entrarão em órbita lunar, eles serão os primeiros a realizar a circunavegação lunar desde a missão Apollo 17 em 1972. A Artemis II segue um voo teste não tripulado realizado em 2022 e prepara o caminho para a Artemis III, que tem como objetivo pousar astronautas nas proximidades do polo sul lunar já no próximo ano.

“É por dias como este que vivemos”, comentou John Honeycutt, presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis II, durante uma coletiva de imprensa na última sexta-feira. “Não há nada melhor do que isso: estamos fazendo história.”

David Parker, ex-chefe da Agência Espacial do Reino Unido e professor visitante na Universidade de Southampton, descreveu a missão como “um grande passo“: “É um passo em direção ao que nós, do mundo espacial, sempre sonhamos: a exploração humana e robótica sustentada da Lua e, um dia, de Marte”.

Alguns especialistas veem o retorno à Lua como uma nova corrida espacial, com os Estados Unidos competindo contra a China, que almeja enviar astronautas à superfície lunar até 2030. “Que me condenem se os chineses vencerem a NASA ou os Estados Unidos na corrida para a Lua”, afirmou Sean Duffy, ex-administrador interino da NASA. “Nós vamos vencer.”

Foguete mais potente

O foguete SLS e a cápsula Orion têm quase 100 metros de altura e são capazes de carregar uma quantidade imensa de propelente líquido equivalente ao volume de uma piscina olímpica. Ao serem queimados pelos motores do foguete, esses combustíveis geram empuxo suficiente para alcançar velocidades de até 39.400 km/h rumo à Lua.

No entanto, antes disso acontecer, será necessário realizar o deslocamento do foguete. No sábado pela manhã, o transportador crawler-transporter 2 iniciará o transporte da estrutura de 5.000 toneladas desde o edifício de montagem até a plataforma de lançamento. A viagem de quatro milhas pode levar até 12 horas.

Após isso, a equipe da NASA seguirá com uma lista de verificação pré-lançamento. Se tudo ocorrer conforme o planejado, os engenheiros realizarão um ensaio úmido, carregando mais de 2.600.000 litros de combustível no foguete e conduzindo uma contagem regressiva simulada para garantir que consigam remover o combustível com segurança.

Caso ocorram problemas significativos durante este processo, será necessário retornar o foguete ao edifício para reparos. Recentemente, técnicos enfrentaram questões relacionadas a um cabo torto no sistema de terminação do voo do foguete, uma válvula defeituosa utilizada para pressurizar a cápsula Orion e vazamentos em equipamentos que bombeiam oxigênio para a espaçonave.

Toda essa operação precisa ocorrer sem contratempos para que o lançamento possa acontecer em 6 de fevereiro. Se houver problemas técnicos ou condições climáticas adversas, a NASA já definiu 14 outras datas possíveis para lançamento antes do meio de abril. “Vamos voar quando estivermos prontos”, garantiu Honeycutt. “Do lançamento até os dias seguintes à missão, a segurança da tripulação será nossa prioridade número um.”

Após a decolagem, a tripulação fará duas voltas ao redor da Terra. Antes de se dirigir à Lua, a cápsula Orion se separará do estágio superior do foguete. Os astronautas então pilotarão manualmente a espaçonave usando câmeras e as vistas externas para se aproximar e se afastar do estágio descartado. Esse exercício permitirá à NASA avaliar como a Orion se comportará em futuras missões Artemis onde haverá acoplamentos e desacoplamentos em órbita lunar.

Apesar dos extensos preparativos da NASA e do rigoroso treinamento dos astronautas, surpresas podem ocorrer durante a missão. “Este é um voo de teste e haverá coisas inesperadas”, afirmou Jeff Radigan, diretor de voo da Artemis II.

Um último impulso do módulo de serviço europeu da Orion impulsionará os astronautas até a Lua. A equipe percorrerá mais de 370.000 quilômetros da Terra ao contornar o lado oculto da Lua antes de retornar em uma trajetória grandiosa em forma de oito. Durante esta jornada, os astronautas também treinarão procedimentos de emergência e testarão o abrigo contra radiação da Orion, projetado para protegê-los contra flares solares nocivos, repercute o The Guardian.

Mais de cinquenta anos após os humanos terem pisado na Lua pela última vez, é hora novamente de reavivar as expectativas — talvez com um pouco de nervosismo também. “Todo lançamento de foguete é de roer as unhas”, concluiu Parker. “Estamos colocando astronautas em um foguete que voou apenas uma vez antes, então é claro que é de roer as unhas. Mas estou confiante de que a NASA só lançará quando estiver pronta.”

Informações: Crusue